沈慧照回头深深望了一眼：“人情是人情，法理归法理，怎可因一时恻隐坏我大宋律法。此案该怎么断，就怎么断！”

青石一惊，沈慧照已大步离去，狱卒恭送。

与此同时，郦家花厅里，郦娘子在看桑家送来的聘礼。

她摸着手里的绸缎，口里啧啧道：“大娘你看看，哎呀呀，都是好东西。”

福慧笑道：“件件却都用了心的，足见桑家重视这门婚事。”

郦娘子笑得合不拢嘴，忍不住把料子在寿华身上比来比去：“这都九月里了，我同桑家商量了，赶在年底就把婚事办了！女儿，这颜色衬你，好不好看？”

寿华微笑：“好看。”

康宁欲言又止，被寿华以眼神制止。

忽然，范良翰气喘吁吁地赶来：“打听到了，我打听到了，娘子！娘子！”

福慧忙给丈夫打眼色，范良翰一看郦娘子在场，陡然刹住步子，讪讪道：“丈母还没去铺里呀。”

郦娘子把脸一沉：“打听着什么了，那个姓杜的又不好了？”

范良翰看了眼露关切的寿华一眼，迟疑道：“官家命百官再议，哎呀，这回杜探花可算有救了！”

福慧问：“当真？”

桑延让的声音却从门口传来：

“官家一旦召开御前集议，元明的死期近在眼前了！”

众人惊骇。桑延让和柴安先后入内，柴安解释道：“丈母，我在门口遇到桑大人，便请他进来了！”

郦娘子急了，赶忙把人往外推：“哎呀，就有天大要紧事，婚前不可轻见的，不敢破了规矩！快快出去，有事央媒人上门传话！”

桑延让却表示：“郦妈妈，我真有要紧事同大娘商议。”

柴安也恳求：“丈母！丈母！”

康宁给福慧丢个眼色，福慧会意，突然捂住肚子：“哎呦，哎呦！”

范良翰一个箭步冲上来：“娘子，娘子？叫你不要来，非不听我的。”

寿华正要关心，康宁一手背在身后，悄悄冲寿华一摆：“二姐准是累着了，快，扶回房里歇着！”

郦娘子丢了桑延让奔来，同范良翰扶了福慧就走：“这还不到发动的日子，怎么了这是？上楼歇会儿，快，扶着点儿！”

眼见人被忽悠走了，康宁才松了口气，回头冲柴安一笑：“大剌剌把人领进门，亏得二姐姐帮忙，不然你也得讨顿好骂！”

柴安苦笑：“哪里顾得了许多。”

寿华开口：“桑大人……”

“不必多说，看在义母面上，我也不能弃他不顾，救人要紧！”

寿华点头：“百官对此案异议甚多，官家才开御前集议，你又为何笃定会判死？”

“我一得到消息，立刻赶回京城，为他四处奔走求告。朝中虽不乏同情元明之人，然大理寺、开封府坚持论死，尤其开封府那个沈慧照，连上三道奏章，非要断他死罪。我听熟悉的大理寺官员说，沈慧照连日来极力抗辩，赢得了不少两制与台谏官的支持。只怕这次的御前集议，元明凶多吉少了！”

寿华震住。

门后偷听的乐善咋舌：“那沈大人同大姐夫有什么深仇大恨，非把人逼死不可的。四姐姐，——四姐？”

乐善回过头，好德早不见踪影了。

开封府衙，一顶轿子落在门口。

沈慧照刚刚下轿，突然听到一声娇斥。

“狗官，你就只有个爹，竟不是娘生娘养的了，恁得害人！”

话音刚落，一团泥巴从远处飞了过来，瞬间砸在他的胸口，弄污了他的官袍。

沈慧照一怔，下意识向人群望去，只看到戴着斗笠的好德身影一闪。

好德丢了泥巴，拔腿就跑，眨眼间混入人群不见了。

衙役跳脚：“什么人！别跑！”

两个衙役要追，沈慧照却说：“不必理会。”

他拂去胸前的一团污泥，面不改色入开封府去了。

郦家花厅里一片死寂，柴安叹气：“难道世上再也无人能救杜元明了吗？”

寿华灵光一闪，突然道：“百官集议迟迟难下决断，争论的又是什么呢？”

桑延让回答：“元明为生母状告亲父，实为报母恩而负父义，百官们争论的便是生为人子，父母谁为重。”

康宁无语：“父母自然并重啦，争的都是些闲言！”

柴安摇头：“不然。寻常百姓人家，双亲何须分高下，可单论这桩案子，若父重于母，元明为卑母而告尊父，是死罪难逃。可要是母先于父，那就有得救！”

康宁不服气道：“朝堂上都是男子，自然以父为尊喽，谁肯替枉死的谢氏力争，太不公道了！”

柴安笑了：“娘子这话不对，朝堂上不也有肯为元明辩护的人吗？”

寿华听了这话，不由心头一动：“三娘，还记得那则谢安纳妾的笑话吗？”

康宁不解：“大姐姐，都这时候了，你还有心提什么笑话？”

“当年谢太傅欲纳妾，奈何妻子刘氏不允，万般无奈之下，请族中子侄前去游说。侄子们借《关雎》、《螽斯》二诗，劝说妇人不应善妒，早为丈夫纳妾，也好子孙繁茂，家族兴旺。刘氏笑问谁为此诗。众人回曰周公，那刘氏又是怎么答的？”

康宁想了想：“刘氏说，周公是男子，若是周婆来撰诗，自然没这话了！——啊，我明白了！”

桑延让沉吟：“大娘的意思是——”

寿华微微一笑：“朝堂上都是男人，却有人故作尊母卑父之论。这话又是说给谁听的呢？”

几人对视一眼，异口同声：“太后！”

康宁笑着望向丈夫：“潘楼常有宫中内侍往来，此事还要托在官人身上。”

柴安笑了：“娘子放心，我来设法！不过递个消息不难，说动太后却不易——”

寿华略一思忖，向康宁招招手，康宁凑过去，寿华低声絮语。

康宁连连点头，柴安不禁好奇。

太后寝宫里，任内侍展开了一幅画。

“太后娘娘，图画院刚送来了御园戏犬图，请太后与太妃赏鉴。”

这是一幅游园像，端庄威严的太后在宫娥的陪伴下在御园赏景，她的脚下有几只宠物犬在嬉戏打闹，画上的椿树异常茂盛，树下零星夹杂了几颗萱草花。

杨太妃开口：“图画院的画师们从前多爱效法黄氏笔法，追求华美瑞气，却只知一味模仿，程式太重。还是太后慧眼识人，这位从民间来的陈画师，确实少了些匠气，添了几分生动灵转。——哟，叫你取画，何故满面怒气。”

任内侍做出一副不服气的模样：“回禀娘娘，小人取了画，觉着画得不实，恐不称太后娘娘心意，略同画院人争辩了两句。”

太后看着看着，突然皱起了眉头：“好像是少了些什么？”

任内侍察言观色：“太后娘娘慧眼，正是少了满园的萱草花。说起个中缘由，还同朝中一桩异事有关……”

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